人们经常听到"免疫"一词，一般会简单地认为免疫就是指人体的抵抗力，但对免疫的真正含义并不十分了解。

从本质上讲，免疫是指机体的一种生理性保护功能。它包括机体对异物(病原生物性或非病原生物性的)的识别、排除或消灭等一系列过程。这种过程可能引起自身组织损伤，也可能没有组织损伤。免疫通常对机体是有利的，但在某些条件下也可对机体造成损害（例如：过敏是由免疫系统对外来物质过度敏感引起的。）

概括起来说，免疫系统的功能主要表现为三方面，即防御功能、稳定功能及免疫监视作用，这些功能一旦失调，即产生免疫病理反应。当自我稳定功能过高时，会可能患类风湿关节炎等；当防御保护功能过高时，会出现过敏反应，过低则会得免疫缺陷综合症；免疫监视功能过低时，可能会形成肿瘤等。

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机体的免疫能力可大致分为特异性免疫与非特异性免疫两种，两者是密切联系的。非特异性免疫是生物在种系发展过程中不断与病原微生物斗争中形成的，并可遗传给后代的一种免疫功能。又称先天免疫或固有免疫。

特异性免疫是机体在受内外环境因素的刺激而获得的免疫功能，又称获得性免疫或适应性免疫，这种免疫只针对一种病原。它是人体经后天感染（病愈或无症状的感染）或人工预防接种（菌苗、疫苗、类毒素、免疫球蛋白等）而使机体获得的抵抗感染能力。

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特异性免疫系统主要由免疫器官（胸腺、淋巴结和脾脏等）和免疫细胞（淋巴细胞）组成，其中，淋巴B细胞“负责”体液免疫；淋巴T细胞“负责”细胞免疫。

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